L'estructura bàsica de la maquinària d'elevació varia molt segons la seva finalitat, però totes comparteixen un mecanisme d'elevació per aconseguir l'acció bàsica d'aixecar i baixar. Algunes maquinàries d'elevació també tenen mecanismes de desplaçament, mecanismes d'elevació, mecanismes de rotació o altres mecanismes de treball especialitzats. Els materials es poden aixecar i baixar mitjançant components flexibles, com ara cordes de filferro o cadenes d'elevació, o mitjançant l'aixecament amb cargols o altres components rígids. La maquinària d'elevació és un tipus d'equip de transport espacial, utilitzat principalment per desplaçar objectes pesats. Pot reduir la intensitat laboral i millorar la productivitat laboral. La maquinària d'elevació és un component indispensable de la producció moderna. Algunes maquinàries d'elevació també poden realitzar determinades operacions tecnològiques especials durant la producció, permetent la mecanització i l'automatització del procés productiu. La maquinària d'elevació ha ajudat la humanitat a conquerir i transformar la natura, permetent l'aixecament i el moviment d'objectes grans que abans eren impossibles, com ara el muntatge segmentat de vaixells pesants, l'aixecament global de torres de reaccions químiques i l'aixecament global de les encavallades d'acer per als estadis.
L'ús de maquinària d'elevació té una gran demanda del mercat i bons beneficis econòmics. La indústria de fabricació de maquinària pesada s'està desenvolupant ràpidament, amb una taxa de creixement mitjana anual d'aproximadament el 20%. Com que la quantitat de material manipulada amb maquinària d'elevació i transport durant el procés de producció des de les matèries primeres fins als productes acabats és sovint desenes o fins i tot centenars de vegades el pes del producte. Les estadístiques mostren que a la indústria de la mecanització, s'han de carregar, descarregar i manipular 50 tones de materials durant el processament d'una tona de producte i 80 tones durant el procés de fosa. A la indústria metal·lúrgica, s'han de manipular 9 tones de matèries primeres per cada tona d'acer fos, amb 63 tones transferides entre tallers i 160 tones transferides dins dels tallers. Els costos d'elevació i transport també representen una proporció elevada a les indústries tradicionals. Per exemple, a la indústria de fabricació de maquinària, els costos d'elevació i transport representen el 15-30% dels costos totals de producció, i a la indústria metal·lúrgica, representen el 35-45%. La indústria del transport depèn en gran mesura de la maquinària d'elevació i transport per a la càrrega, descàrrega i emmagatzematge de mercaderies; les estadístiques mostren que els costos de càrrega i descàrrega representen entre el 30 i el 60% dels costos totals de transport en el transport marítim.
