El principi bàsic de funcionament de la maquinària de moviment de terres és utilitzar la força mecànica per aixecar el sòl o els materials de la seva ubicació original, transportar-los a un lloc designat mitjançant un dispositiu de transport i completar l'operació de descàrrega. Aquest procés es basa principalment en la tracció i la velocitat de la maquinària per aconseguir l'efecte operatiu desitjat.
La unitat de potència de la maquinària de moviment de terres sol ser un motor dièsel i el sistema de transmissió utilitza mètodes mecànics, hidràulics-mecànics o hidràulics. La seva estructura inclou tres parts: una unitat d'alimentació, un sistema de xassís i un dispositiu de treball. El dispositiu per caminar és amb rodes o amb rastreig. Aquest tipus de maquinària utilitza un sistema hidràulic per accionar el dispositiu de treball i el sistema de direcció, aconseguint funcions combinades com ara moviment de terres, transport i descàrrega.
